La esterilizacion se refiere a los procesos que eliminan eficazmente los agentes transmisibles de una superficie, de un equipo, de alimentos, de medicamentos, o de medios de cultivo biológico. La esterilización se puede alcanzar con el uso de calor, productos químicos, irradiación, alta presión o filtración.
Un método ampliamente utilizado para la esterilización térmica es el autoclave. Las autoclaves calientan el vapor a 121 °C o a 134 °C, para alcanzar la esterilidad, se requiere mantener la temperatura por lo menos 15 minutos en 121 °C o 3 minutos en a 134 ° C. Para liquidos e instrumentos empacados, se requiere generalmente mantener la temperatura por mas tiempo, puesto de estos productos pueden tardar mas en alcanzar la temperatura requerida para lograr una eficaz esterilización.
Un tratamiento con autoclave que inactive hongos, bacterias, virus y esporas no eliminará necesariamente todos los prions. Para la eliminación de prions, se recomienda mantener la temperatura entre 121-132 °C (°F 270) por 60 minutos o 134°C (°F 273) por lo menos 18 minutos. El prion que causa la enfermedad scrapie (tensión 263K) es inactivado relativamente rápido por tales procedimientos de la esterilización; sin embargo, otras tensiones del scrapie, así como tensiones de CJD y BSE son mas resistentes.
Las mediciones de control pueden asegurar la efectividad del proceso esterilizacion en el autoclave, la mayoría de las autoclaves tienen mecanismos que registran o exhiben la información pertinente tal como temperatura y presión en función de tiempo. La cinta indicadora se coloca a menudo en los paquetes de productos antes de ingresarlos al autoclave. Una sustancia química en la cinta cambia de color cuando las condiciones apropiadas han sido alcanzadas. Algunos tipos de empaques tienen incorporados indicadores para este fin.
Los indicadores biológicos tambien se utilizan para confirmar el funcionamiento de la autoclave y la eficacia del proceso de esterilización. Dispositivos simples basados en esporas microbianas, utilizados como bioindicadores estan disponibles en el mercado, la mayoría de los cuales contienen esporas del microbio Bacilo stearotermofilus que es uno de los organismos mas resistente al calor y por ende a su destruccion por medio del tratamiento en autoclave.
Estos Bioindicadores, tienen típicamente un medio líquido y un indicador de crecimiento. Después de esterilizar, una ampolleta de cristal interno se rompe, lanzando las esporas en el medio del crecimiento, el cual se incuba por 48 horas (generalmente a 56°C (132°F)), así, si el autoclave destruyó las esporas, el medio seguirá siendo de su color original, si el proceso de esterilizacion no ha sido efectiva, el B. sterothermophilus metabolizará durante la incubación, causando un cambio del color en el indicador.
Para una esterilización eficaz, el vapor necesita penetrar la carga de la autoclave uniformemente, así que una autoclave no debe tener mucha carga y las tapas de botellas y envases se deben dejar entreabiertas. Durante la calefacción inicial del compartimiento, el aire residual debe ser eliminado. Los indicadores deben colocarse en los lugares de mas dificil alcance para el vapor para asegurar que penetra realmente allí.
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